Действие происходит в сельской Италии. Велосипедных дел мастер Неморино влюблён в молодую библиотекаршу Адину, которая с увлечением зачитывается бессмертной историей о Тристане и Изольде, связанных навечно магической силой любовного зелья. Простак Неморино в отчаянии — она не обращает на него никакого внимания. Очень кстати в деревне вдруг появляется странствующий «лекарь», а по сути обычный шарлатан Дулькамара, который с большим успехом продает «чудодейственные» бальзамы. Неморино попадает на его крючок в числе прочих — покупает «чудесный» эликсир в расчёте на то, что уже через сутки любимая падет в его объятия. На деле же эффект любовного напитка сводится к банальному опьянению, ибо он есть не что иное, как обычное дешёвое вино. Внимание же женского пола герою обеспечивает слух о несметном богатстве — он унаследовал его от умершего дяди, но сам об этом пока не знает. Адина между тем собирается замуж за сержанта Белькоре просто для того, чтобы позлить Неморино. Однако обнаруживает его вполне счастливым в окружении сельских красавиц.

Путём смешения ряда комических пассажей и сталкивания нелепых случайностей сюжет несколько раз запутывается, чтобы в финале распутаться и завязаться элегантным бантом искренней любви главных героев без посредства каких бы то ни было магических зелий.