В основу балета «Жизель» положена старинная поэтическая легенда о «виллисах» – невестах, умерших до свадьбы. В полночь, рассказывает легенда, виллисы выходят из своих могил и танцуют, словно стре­мясь продлить свои девичьи пляски и игры, которые так жестоко прервала смерть. Горе путнику, который встретится им, – одержимые мстительными чувствами, виллисы вовлекают его в свой хоровод и до из­неможения кружат в танцах, пока он не упадет замертво.

Первое действие

Залитая солнцем маленькая тихая деревушка. Здесь живут простые бесхитростные люди. Молоденькая крестьянка Жизель радуется солнцу, синему небу, пению птиц и больше всего счастью любви, доверчивой и чистой озарившей ее жизнь. Напрасно влюбленный в нее Лесничий пытается уверить Жизель, что ее возлюбленный Альберт – не простой крестьянин, а переодетый дворянин, и что он обманывает ее.

Лесничий пробирается в Дом Альберта, который тот снимает в деревне, и находит там серебряную шпагу с гербом. Теперь он окончательно убежда­ется в том, что Альберт скрывает свое знатное про­исхождение.

В деревушке после охоты останавливаются от­дохнуть знатные господа с пышной свитой. Кресть­яне радушно и приветливо встречают богатых гостей.

Альберт смущен неожиданной встречей с при­езжими, он пытается скрыть свое знакомство с ними: ведь среди них его невеста Батильда. В это время Лесничий показывает всем шпагу Альберта и рассказывает о его обмане.

Жизель потрясена коварством возлюбленного. Разрушен чистый и ясный мир ее веры, надежд и мечтаний. Она сходит с ума и умирает.

Второе действие

Ночью среди могил тихого деревенского клад­бища появляются призрачные виллисы. «Одетые в подвенечные платья, увенчанные цветами... не­одолимо прекрасные пляшут виллисы при свете месяца, пляшут тем страстнее и быстрее, чем больше чувствуют что данный им для пляски час истекает, и они снова должны сойти в свои холод­ные как лед могилы...» (Г. Гейне).

Виллисы замечают Лесничего. Измученный угры­зениями совести, он пришел к могиле Жизели. По приказу своей повелительницы Мирты виллисы кружат Лесничего в призрачном хороводе, пока он не падает бездыханный на землю.

Но и Альберт не может забыть погибшую Жи­зель. Глубокой ночью он тоже приходит на ее мо­гилу. Виллисы тотчас же окружают юношу. Страшная участь Лесничего ждет и Альберта. Но появившаяся тень Жизели, ее чистая самоотвер­женная любовь защищают юношу и спасают его от гнева виллис.

С первыми лучами восходящего солнца исчезают призраки –виллисы. Исчезает и легкая тень Жи­зели, но Жизель всегда будет жить в памяти Аль­берта вечным сожалением о потерянной любви – любви сильнее самой смерти.