Аксентий Иванович Поприщин, титулярный советник, ведёт дневниковые записи, в которых отражены его жизнь, служба в департаменте, люди вокруг него. Чувство невозможности существования в реальном мире, полном унижений, цинизма и нищеты, вытесняется в его сознании фантастическими видениями, где он волен быть счастливым, властвовать и даже стать королем Испании. Чем больше герой погружается в собственные фантазии, тем отчетливее проявляется истинный образ действительности, которая его окружает и черты которой часто угадываются в нашей сегодняшней жизни.