«Решено!.. не хочу жить... Нужда меня заела, кредиторы истерзали, начальство вогнало в гроб!.. Умру. Но не так умру, как всякая лошадь умирает, –взял, да так, как дурак, по закону природы и умер. Нет, – а умру наперекор и закону и природе; умру себе в сласть и удовольствие; умру так, как никто не умирал!..»

Запутавшись в собственных долгах, чиновник средней руки Тарелкин не придумывает ничего лучше как имитировать собственную смерть. С мёртвого денег не возьмёшь да и случай для «смерти» представился самый подходящий. Только что преставился сосед Тарелкина – Сила Силыч Копылов, у которого детей нет, родных нет, долгов тоже нет, а паспорт есть! «Покойным» теперь будет Тарелкин, а Копылов «живым».

Гротесковый авторский текст Сухово-Кобылина, написанный более столетия назад и далеко выходящий за рамки сатиры, и сегодня остается поразительно актуальным. Автор продолжает начатую Гоголем и Салтыковым-Щедриным тему изобличения глупости, жадности и бюрократии.