Грандиозное поэтическое творение Данте Алигьери, созданное в начале XIV столетия, — «Комедия», которую позже Джованни Боккаччо назвал «Божественная», — одно из величайших произведений мировой художественной литературы.

Сюжеты «Божественной комедии», состоящей из трех частей — «Ад», «Чистилище» и «Рай», — неоднократно находили отражение в разных видах искусства. Особую притягательность вызывала трогательная история любви Франчески да Римини и Паоло Малатесты, обреченных на страдание, души которых в вихре урагана носились в одном из кругов ада.

В 1876 году Чайковский находился в поисках сочинения, которое бы могло стать литературной основой его новой оперы. Познакомившись с либретто, написанным по мотивам «Божественной комедии», потрясенный композитор отказался от первоначального замысла и решил создать оркестровое произведение.

Симфоническая фантазия «Франческа да Римини» впервые прозвучала в 1877 году в Москве, а затем в Петербурге и вызвала восторг у слушателей. Чайковский был доволен данной партитурой, что случалось крайне редко, в которой рассказ о запретной любви как бы излагался самой Франческой:

...Нет муки ужаснее той,

Как вспомнить минуты блаженства

В час пытки мучительной, злой.

Премьера оперы «Франческа да Римини» Рахманинова состоялась в Большом театре в 1906 году под управлением автора. Либретто одноактной оперы, которое не совсем удовлетворяло композитора, желавшего максимально приблизиться к стихам Данте, написал младший брат Чайковского — Модест.

Безусловно, Рахманинов знал и находился под впечатлением от симфонической фантазии Чайковского, которого боготворил и всегда вспоминал с особой теплотой. Однако опера Рахманинова является абсолютно самодостаточным произведением, в котором порой ведущую роль играет оркестр, а не вокальные партии.

Музыковед Борис Асафьев полагал: «Рисуя Франческу в светлых тонах, Рахманинов стоит ближе к ее идеальному облику молодой итальянской женщины, но, рисуя Франческу во мраке ада, как тень, вспоминающую о минувшем, Чайковский оказывается более сильным в отношении выразительности и рельефности...».

Концерт, который проходит в рамках фестиваля «Рахманинов и опера в Эрмитажном театре», состоится в год 150-летия со дня рождения Рахманинова и 130-летия со дня кончины Чайковского. В программе прозвучат два выдающихся произведения в русской музыке, объединенные одним названием — «Франческа да Римини», — опера Рахманинова и симфоническая фантазия Чайковского.