1902 год, Уссурийский край. Проводя топографическую съемку местности, казачья экспедиция под руководством капитана Арсеньева встречает в тайге пожилого гольда Дерсу из рода Узала. Арсеньев уговаривает старика стать проводником его отряда, и во время путешествия между ними завязывается дружба, которая крепнет, когда на озере Ханка Дерсу спасает капитана от неминуемой смерти. Следующая встреча русского офицера и таежного охотника происходит через пять лет: Дерсу вновь сопровождает экспедицию Арсеньева. Когда Дерсу начинает стремительно терять зрение, Арсеньев уговаривает того пожить у него в Хабаровске. Старый гольд принимает приглашение, но не выдерживает долгого пребывания в «коробке» и уговаривает капитана отпустить его обратно в сопки.