Действие происходит в Мемфисе и Фивах во времена могущества фараонов.

Действие первое

Во дворце фараона в Мемфисе получена весть о нашествии эфиопов. Начальник дворцовой стражи Радамес мечтает о славе полководца. В награду за победу он потребует освобождения своей возлюбленной Аиды, пленницы Фараона.

Появившаяся дочь фараона Амнерис, не скрывает своих чувств к Радамесу. Она догадывается о его любви к рабыне. Смущение Аиды усиливает подозрения.

Фараон торжественно сообщает волю богов: египетские войска поведёт Радамес; все благословляют его на битву. Аида в смятении, в её душе разгорается мучительная борьба между любовью к Радамесу и страхом за отца — вождя эфиопов Амонасро. Она молит богов послать ей смерть.

В храме происходит торжественный обряд посвящения Радамеса. Жрецы возносят молитву богам о ниспослании победы Египту. Верховный жрец вручает Радамесу священный меч.

Действие второе

Амнерис в окружении подруг ожидает возвращения Радамеса, одержавшего победу над эфиопами. При виде Аиды её сомнения и ревность пробуждаются с новой силой. Желая выведать тайну у пленницы, дочь фараона говорит, что Радамес погиб. Аида не может скрыть отчаяния. Неожиданно Амнерис меняет тактику и сообщает несчастной девушке, что молодой полководец жив. Аида ликует.

В гневе Амнерис грозит рабыне страшной карой.

С площади доносятся звуки триумфального марша — народ ждёт победителя. Аида вновь молит богов о смерти — она не в силах отказаться от своей любви.

Торжественная встреча египетских войск на площади в Фивах. Перед фараоном проходят пленные эфиопы, среди которых Амонасро. Он поспешно предупреждает бросившуюся к нему дочь: никто не должен знать его имени и сана. Амонасро называет себя военачальником эфиопского царя, погибшего в кровопролитной битве.

Пленники умоляют о пощаде; к ним присоединяется весь народ. Но жрецы неумолимо требуют смерти побеждённых. Наконец, по совету верховного жреца, фараон решает оставить в качестве заложников Аиду и её отца. Радамесу в награду за победу он отдаёт руку своей дочери. С торжеством наблюдает Амнерис горе Аиды.

Действие третье

На берегу Нила, в храме Изиды, Амнерис готовится к бракосочетанию с Радамесом. Аида ожидает здесь же своего возлюбленного, чтобы проститься с ним навеки: она не перенесёт разлуки — Нил будет ей могилой. С грустью вспоминает она о своей прекрасной родине, которую ей не суждено больше увидеть.

Неожиданно появляется Амонасро. Он узнал о любви дочери к Радамесу. Отец рисует перед Аидой картины счастливой, вольной жизни на родине и требует, чтобы она выведала, какой дорогой поведёт Радамес египетские войска против эфиопов. Встретив отказ, он гневно проклинает Аиду — она не дочь царя, а покорная рабыня фараона, предавшая свою родину. Измученная душевной борьбой Аида соглашается исполнить требование отца — принести в жертву отчизне свою любовь.

При виде Радамеса Амонасро прячется. Радамес уверен в победе, в грядущем счастье, но Аида не разделяет его надежд: дочь фараона погубит их. Есть лишь один путь к спасению — бежать в Эфиопию. Молодой воин колеблется, он не может покинуть родину. Однако упрёки Аиды заставляют его решиться. А когда Аида спрашивает, какой дорогой пойдут в бой египетские воска, ничего не подозревающий Радамес открывает ей военную тайну. Появляется торжествующий Амонасро — теперь победа эфиопам обеспечена. Радамес в ужасе осознаёт, что оказался невольным предателем родины.

Тщетно Амонасро и Аида успокаивают его, убеждая не медлить с побегом. Увидев выходящего из храма Рамфиса, Радамес отдаёт себя в руки верховного жреца. Аида с отцом спасаются бегством.

Действие четвёртое

Жрецы готовятся к суду над Радамесом. Амнерис умоляет его покаяться, обещая ему свою любовь, корону Египта, если он откажется от рабыни. Но Радамес непреклонен — ради любви к Аиде он пожертвовал честью и родиной. Дочь фараона охвачена противоречивыми чувствами: она то грозит Радамесу страшным мщением, то страстно молит богов о его спасении.

Верховный жрец Рамфис выносит приговор — изменник будет погребён живым в подземелье. В отчаянии Амнерис проклинает бесчеловечность жрецов.

Радамес заточён в подземелье. Перед смертью он думает о возлюбленной. Внезапно раздаётся слабый стон, и Радамес видит Аиду, которая, узнав о его участи, решила погибнуть вместе с ним. Радамес потрясён. Из храма доносится пение жрецов. Над камнем, закрывающим вход в подземелье, в глубокой тоске склоняется Амнерис, моля богов о душевном покое.