Йозеф Швейк, отставной пехотинец, а ныне торговец крадеными собаками в Праге, узнаёт о начале Первой мировой войны. Несмотря на приступ ревматизма, он немедленно отправляется на призывной пункт, чтобы послужить императору и отчизне. Карикатурный патриотический порыв приводит Швейка последовательно в полицейский комиссариат, сумасшедший дом, где его признают полным идиотом, военный госпиталь, военную тюрьму, где его содержат как уклоняющегося от призыва симулянта, и, наконец, на военную службу: сначала в тылу, а затем — в пути на фронт.

Жанр спектакля — кабаре с песнями, скетчами, танцами, пантомимой, теневым театром и кинематографом. Главный герой проходит полный приключений и забавных ситуаций путь от своей уютной квартиры до передовой, не теряя жизнерадостности.